1998年法国世界杯预选赛，是亚洲足球迈向世界舞台的重要一役。在这场历时数月的激烈角逐中，亚洲诸强为争夺有限的出线名额展开殊死搏斗。从小组赛的暗流涌动，到十强赛的生死对决，每一场比赛都充满戏剧性，每一粒进球都可能改写命运。日本、韩国、沙特、伊朗等传统豪强与新兴势力展开激烈碰撞，而中国队的"金州之痛"更是成为一代球迷难以磨灭的记忆。这场预选赛不仅见证了亚洲足球的格局变迁，也为后续的世界杯参赛制度调整埋下伏笔。
赛制变革与亚洲格局重塑
1998年世界杯预选赛采用了全新的赛制安排，这直接影响了各队的备战策略和最终命运。国际足联分配给亚洲3.5个参赛名额（最终沙特通过附加赛获得第4个名额），这一分配方案引发了广泛争议。亚洲球队必须先在小组赛中突围，然后进入最终的十强赛，十强分为两个小组，每组头名直接晋级，两个第二名通过附加赛争夺半个名额。
这一赛制对亚洲足球格局产生了深远影响。传统强队如韩国、沙特、日本等必须更加谨慎，因为任何一场失利都可能导致满盘皆输。这也给了伊朗、中国等次强队冲击世界杯的机会。十强赛阶段，A组有沙特、伊朗、中国、科威特和卡塔尔；B组则有韩国、日本、阿联酋、哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦。这样的分组使得东亚和西亚足球的直接对话成为可能，也让地区足球风格的碰撞更加激烈。
东西亚豪强的晋级之路
在B组的竞争中，韩国队展现出了极强的统治力。由车范根执教的"太极虎"以5胜2平1负积17分的成绩力压日本队获得小组第一，直接晋级法国世界杯。韩国队的防守稳固，仅失9球，而前锋崔龙洙的出色表现成为球队进攻端的重要保障。尤其在与日本队的关键对决中，韩国队保持不败，这为他们最终出线奠定了坚实基础。
日本队则经历了从希望到失望的曲折历程。作为东道主获得即将举办的2002世界杯参赛资格的日本，迫切希望提前亮相世界舞台。在冈田武史的带领下，日本队踢出了华丽的攻势足球，中场核心中田英寿开始崭露头角。关键战役的失利让他们不得不以小组第二身份进入附加赛。在与伊朗队的生死战中，日本队先赢后输，最终2-3惜败，目送波斯铁骑踏上世界杯征程。这场比赛也成为日本足球痛定思痛、加速改革的重要转折点。
A组的竞争同样激烈，沙特阿拉伯和伊朗成为最终赢家。沙特队在主教练马卡拉的调教下，以4胜2平2负积14分的成绩获得小组头名。他们的成功建立在稳固的防守和高效的反击基础上，尤其是对阵中国队的关键战役中，沙特的表现决定了小组最终走势。伊朗队则凭借强大的进攻火力后来居上，尤其是传奇前锋阿里·代伊的出色发挥，他在预选赛中打入大量关键进球，成为伊朗晋级的重要功臣。
中国队的"金州之痛"
对于中国球迷而言，1998年世界杯预选赛最难忘的莫过于"金州之痛"。由戚务生执教的中国队在前南斯拉夫教练团队的辅助下，被认为是有史以来最具希望的一届国家队。队中拥有范志毅